Sus antecedentes se remontan al año 1936, cuando se elabora un proyecto para la presa, que quedó paralizado durante la Guerra Civil Española, y que después continuó con el replanteo del pantano y la redacción de un nuevo proyecto de construcción en 1947. La construcción de la presa concluyó en el año 1954.

Las aguas del embalse se utilizan principalmente para satisfacer las demandas de la zona regable del Árrago. Asimismo, se genera energía hidroeléctrica mediante una central a pie de presa. El entorno se caracteriza por presencia de pastizales y dehesas de encinas y alcornoques, que se extienden ampliamente entre la sierra de Gata y las vegas del río Alagón. El embalse está catalogado como Zona de Especial Protección para las Aves (ZEPA), en la Red Natura 2000, debido a que constituye una importante área de asentamiento de avifauna estacional. Destaca especialmente la conocida como isla de Parra Chica, de 20 hectáreas y situada en el centro del embalse, cuyos árboles acogen cada primavera una importante colonia de garzas (garcilla bueyera, garceta común, garza real, martinete y espátula), cigüeñas blancas y milanos negros. En invierno, la isla se convierte en un importante dormidero de grullas, que protagonizan un bello espectáculo con sus vuelos sobre el embalse, cada amanecer y atardecer.

Como área recreativa, en el embalse se permite la navegación de embarcaciones con y sin motor, si bien existen restricciones en relación con la navegación en las desembocaduras de los afluentes y en la zona alrededor de la isla de Parra Chica (se debe consultar siempre la información actualizada en la página Web de la Confederación Hidrográfica del Tajo).