La idea de construir un embalse en esa localización se remonta al año 1970, partiendo de un estudio de viabilidad técnico-económica relativo a la ampliación en 10.000 hectáreas de los riegos del Henares, donde se contemplaba la posibilidad de obtener las aguas de los ya existentes embalses de Alcorlo y Pálmaces, y de un nuevo embalse en Atance. El proyecto fue finalmente llevado a cabo, y las obras de construcción de la presa finalizaron en el año 1997.

El uso principal de sus aguas es el riego de más de 15.600 hectáreas de cultivos, repartidos entre los regadíos privados del río Salado y de la cabecera del río Henares, y los regadíos en el río Henares desde su confluencia con el río Cañamares hasta su desembocadura en el Jarama.

El entorno del embalse constituye una zona de valor natural, donde se puede disfrutar de un paisaje poco habitado y tranquilo. Además, el embalse de El Atance está catalogado como zona navegable para embarcaciones sin motor (si bien restringido en cuanto a ciertas zonas y épocas del año. Se debe consultar siempre la información actualizada en la página Web de la Confederación Hidrográfica del Tajo).

Para aficionados al senderismo, existen rutas para recorrer a pie el entorno del embalse. Una de ellas, parte de la presa de El Atance y discurre por la ribera oeste del embalse, lo que permite disfrutar de la belleza y soledad del lugar.