Las obras de construcción de la presa comenzaron en 1920, prolongándose hasta 1954, debido a causas diversas. El embalse no entró en servicio hasta el año 1960.

El objetivo inicial de su construcción era el riego a través de la Real Acequia del Jarama. Sin embargo, sus aguas fueron destinadas finalmente al abastecimiento a Madrid, que constituye su uso actual. 

El embalse, incluido en el Parque Natural Sierra Norte de Guadalajara, se rodea de una densa masa de pinares y cantiles de pizarras, y alberga un ecosistema acuático de gran biodiversidad.  

Como zona recreativa, en el embalse se permite la navegación de embarcaciones sin motor, si bien se exige una desinfección previa del casco para evitar la entrada de especies invasoras en las aguas del embalse. Es frecuente la práctica de deportes náuticos, como piragua, kayak o paddle surf. Para las personas aficionadas al senderismo, existen varias rutas que permiten bordear el embalse y que lo conectan con otros puntos de interés, como La Vereda, pueblo típico de la arquitectura negra de Guadalajara.