Las aguas del embalse inundan 61,2 hectáreas de terrenos pertenecientes al término municipal de Guadarrama. La puesta en funcionamiento del embalse supuso la anegación de la aldea de La Herrería, que permanecía despoblada desde siglos atrás. Cuando el nivel de las aguas en el embalse es bajo, es posible observar la ermita de San Macario, ubicada en la ribera.

La idea de construir un embalse en esa localización tuvo su origen en las necesidades de abastecimiento de los pueblos de la zona noroeste de la Comunidad de Madrid, cuyo desarrollo se veía limitado por la escasez de agua, sobre todo durante el verano. Aprobado el proyecto en 1965, las obras comenzaron en el año 1966 y finalizaron en 1968. 

El principal uso de sus aguas es el abastecimiento a diversos municipios de la sierra oeste de la Comunidad de Madrid, entre los que se encuentran Guadarrama, Alpedrete, El Escorial y San Lorenzo de El Escorial.

La vegetación del entorno del embalse está formada por pinares de tipo resinero, salgareño y silvestre, si bien en las inmediaciones de sus orillas y de los ríos que lo alimentan, se pueden observar brezos, helechos y zarzamoras.  

Como zona recreativa, el embalse de La Jarosa es muy frecuentado los fines de semana, especialmente por personas del municipio de Madrid. Los aficionados al senderismo cuentan con una gran cantidad de rutas, que discurren por el valle y por los pinares, llegando hasta Cuelgamuros o Peguerinos.