El origen del embalse se encuentra en una concesión a la compañía "Saltos del Alberche S. A. ", otorgada en 1926, que permitía la ejecución y explotación de tres grupos de obras dirigidas al aprovechamiento íntegro del llamado "tramo industrial" del río Alberche. Cada grupo comprendía la creación de un gran embalse y un contraembalse, con sus respectivos saltos en la parte alta, media y baja de dicho tramo del río Alberche, si bien la generación de energía hidroeléctrica quedaba condicionada a la satisfacción prioritaria de las demandas de riego. Las obras del primer grupo de obras, embalses de "El Burguillo" y "Charco del Cura, finalizaron en el año 1931, lo que permitió la puesta en marcha de 10.000 hectáreas de tierras en la región de Talavera. El siguiente grupo, formado por los embalses de San Juan y Las Picadas, se construyó muchos años después, con recepción definitiva en 1963. El último grupo fue el formado por los embalses de Cazalegas y Portiña (contraembalse de Cazalegas).  

Los usos actuales del embalse de Las Picadas incluyen el abastecimiento a localidades de la Comunidad de Madrid y, a través de la conducción Picadas-Toledo, también el abastecimiento a poblaciones de la provincia de Toledo. Sus aguas se utilizan también para el riego de parcelas agrícolas, y para la generación de energía hidroeléctrica.
El embalse de Las Picadas forma parte de la Zona de Especial Protección para las aves (ZEPA): “Encinares del río Alberche y río Cofio”, y constituye un rincón con múltiples refugios para avifauna, donde se observan oropéndolas, rabilargos y otras aves. Se encuentra junto al paraje natural Las Picadas, en cuya vegetación abundan los pinares, que prácticamente alcanzan la lámina de agua en el embalse. En algunas zonas, la vegetación riparia ha ido ganando espacio, y aparecen bosques de sauces cerca del agua.

Como espacio recreativo, en el embalse de Picadas está permitida la navegación de embarcaciones sin motor (se debe consultar siempre la información actualizada en la página Web de la Confederación Hidrográfica del Tajo). Para aficionados al senderismo, existe una ruta que permite bordear el embalse desde la presa de San Juan hasta la presa de Picadas.