La idea de construir una presa en el río Bornovo nace a principios del siglo pasado, contemplándose en el Plan Provisional de Obras Hidráulicas de 1902. Durante las siguientes décadas, se realizaron varios estudios que identificaron dificultades técnicas asociadas a la geología del terreno (presencia de manantiales, fallas y cavernas), que retrasaron el proyecto. Sin embargo, la aprobación, en 1968, del expediente de información pública para el acueducto del trasvase Tajo-Segura puso de manifiesto la necesidad de movilizar todas las posibilidades de regulación de los afluentes del río Tajo, lo que implicó un nuevo impulso al proyecto, que fue definitivamente redactado en 1971. Tras la construcción de la presa, el embalse se inauguró en 1979.

Su destino inicial fue la aportación de agua al riego de la Vega del Henares. Sin embargo, desde 1996, abastece a los municipios integrados en la mancomunidad Aguas del Bornova, y, desde 2009, gracias a la estación de tratamiento de agua potable de Mohernando, se utiliza también para el abastecimiento de los municipios de la mancomunidad de Aguas del Sorbe.
La zona del río donde se ubica la presa es la cerrada conocida como “El Congosto”, lugar pintoresco y de gran atractivo turístico, situado aguas arriba del pueblo de S. Andrés del Congosto, cuya visita es muy recomendable. El embalse de Alcorlo está catalogado como zona navegable para embarcaciones con motor y sin motor (se debe consultar la información actualizada en la página web de la Confederación Hidrográfica del Tajo). Además, en sus aguas está permitido el baño (es necesario consultar la información actualizada en la página Web del Ministerio de Sanidad: NAYADE).