Sus antecedentes se remontan al año 1961, cuando se construye el azud de El Pardo, constituyendo un pequeño represamiento del río Manzanares, que permite elevar el nivel de las aguas de río y mejorar su aprovechamiento hídrico. La presa en su estado actual fue construida en 1970. 

La función principal del embalse es la regulación del río Manzanares. De hecho, su puesta en marcha evitó las inundaciones periódicas del río sobre Madrid, si bien supuso un importante impacto ambiental sobre el Monte de El Pardo, al inundar el valle más fértil del paraje. 

Tanto la presa como el embalse se localizan en el Parque Regional de la Cuenca Alta del Manzanares, y forman parte de la Zona de Especial Conservación (ZEC)“Cuenca del Río Manzanares” y de la Zona de Especial Protección para las Aves (ZEPA) “Monte de El Pardo”. Su principal valor ambiental es la población de aves acuáticas que se ha desarrollado en el embalse, con presencia de águila pescadora, cigüeñas negras y gaviotas reidoras.  Además, una abundante población de jabalís, gamos y ciervos habita en los alrededores del embalse. 

Para aficionados al senderismo, la Senda Fluvial del Manzanares constituye una ruta circular de 12 kilómetros de longitud, que permite recorrer las riberas del río en un agradable camino rodeado de encinas, jaras y robles. Se puede comenzar la ruta en el merendero de El Pardo o en Somontes.