Sus antecedentes se remontan al año 1968, en el que se redacta el “Estudio del Potencial de Riegos de la Provincia de Cáceres”, que contemplaba la creación de varias zonas regables, entre ellas, la Rivera de Fresnedosa. El proyecto final de la Presa de Portaje fue aprobado en 1983, y las obras de construcción finalizaron en 1986.

Si bien la finalidad inicial del embalse fue abastecer de agua para el riego de una nueva zona regable, tal zona no llegó nunca a materializarse. Actualmente, sus aguas se usan para el abastecimiento a la población de Cáceres.

El embalse de Portaje constituye una masa de agua de alta importancia ornitológica, integrada en la Zona de Especial Protección para las Aves (ZEPA),     “Canchos de Ramiro y Ladronera”, de la Red Natura 2000. Destaca la existencia de una colonia de reproducción de diversas especies de garzas, así como una rica comunidad de aves vinculadas a medios acuáticos (anátidas, limícolas, etc.) sobre todo presente en los meses de invierno. Asimismo, es posible observar cigüeñas blancas, silbones europeos, águilas imperiales, águilas pescadoras y gaviotas. 

Como espacio recreativo, en el embalse de Portaje se permite la navegación, si bien está sujeta a restricciones respecto a zonas y fechas (se debe consultar siempre la información actualizada en la página Web de la Confederación Hidrográfica del Tajo). Además, la presa de Portaje se localiza en medio de la impresionante zona montañosa de la sierra de Gata, muy atractiva para aficionados al senderismo.