La idea de construir un embalse en esa localización se remonta al año 1907, teniendo como objetivo complementar al embalse de El Villar en el abastecimiento de agua a la ciudad de Madrid, que sufría restricciones en épocas de sequía. Los trabajos de construcción se iniciaron en 1913 y finalizaron en el año 1925, con una presa de 43,5 metros de altura y un embalse de 22 hm3 de capacidad. Posteriormente, en una segunda fase, se ejecutó un recrecimiento de la presa para aumentar la capacidad del embalse. Además, en el año 1991, se instaló una central hidroeléctrica que turbina el caudal de agua desaguado hacia el río.

El embalse y su entorno tienen gran importancia ambiental, y se encuentran integrados en la Zona de Especial Conservación (ZEC), de la Red Natura 2000, “Cuenca del Río Lozoya y Sierra Norte”. Entre sus valores naturales, destaca la presencia de hábitats protegidos, como las lagunas temporales mediterráneas en las orillas del embalse. También se observan formaciones arbustivas de brezales secos y prados húmedos mediterráneos de hierbas altas, y fresnedas.  

Para disfrutar del embalse, existen varias rutas que permiten bordear parte de su perímetro, y que lo conectan con otros puntos de interés, como la localidad de Buitrago de Lozoya.