El origen de su construcción data de finales del siglo XIX. En el año 1907, el rey Alfonso XIII inaugura una presa en la misma ubicación, con una construcción inspirada en las formas renacentistas del Castillo Nuevo de los Mendoza. Años más tarde, la demanda de agua en la ciudad de Madrid hace necesario incrementar la capacidad del embalse, por lo que el Canal de Isabel II proyecta una nueva presa, inaugurada en 1971, que permite duplicar la capacidad del embalse, quedando la presa original cubierta de agua casi por completo. 

El uso de las aguas del embalse es el abastecimiento a Madrid.

El embalse y su entorno presentan un importante valor ambiental, como lugar de reserva, protección, migración y nidificación de aves acuáticas de la Comunidad de Madrid. Se encuentran integrados en la Zona de Especial Conservación (ZEC) y en la Zona de Especial Protección para las Aves (ZEPA), de la Red Natura 2000, “Cuenca del Río Manzanares”. Además, el embalse se integra en el Parque Regional de la Cuenca Alta del Manzanares, declarado Reserva de la Biosfera. Asimismo, se encuentra protegido por el Catálogo Regional de Embalses y Humedales de la Comunidad de Madrid. 

Para aficionados al senderismo, existen varias rutas para bordear el embalse y que lo conectan con otros puntos de interés, como la Charca Verde de la Pedriza.